Австро-прусская война 1866 года, также известная как Семинедельная война, завершилась на чешском фронте сокрушительной победой пруссаков в битве при Сандовой. Однако крупномасштабные операции проводились и в Италии, между итальянскими и австрийскими союзниками Пруссии. Конфликт на этом фронте решился в великой битве к востоку от реки Минчо, получившей свое название от небольшой деревни Кустоза.
У австрийцев было 75 000 человек (Южная армия под командованием превосходного генерала эрцгерцога Альбрехта Габсбургского) против 220 000 итальянцев (не все были задействованы). 1-я итальянская армия под командованием Ла Марморы насчитывала 120 000 человек, а 2-я армия генерала Чалдини — 80 000 человек. Также был доступен независимый армейский корпус (СС). Битва началась с попытки итальянцев продвинуться к северу от реки Минцио. После особенно запутанного конфликта ла Мармора пытался укрепить свой центр против австрийцев на юго-востоке, между Сомакабаной и Виллафранкой.
Там была дислоцирована австрийская кавалерийская дивизия (МИ) полковника Пульца. В составленной из них дивизии было всего 15 миль легкой кавалерии, гусар и улан (копейщиков). Перед МИ Поульца в первую очередь была поставлена задача контролировать передвижения 3-й итальянской СС, первые две пехотные дивизии (ИП) которой, принца Умберто и генерал-майора Биксио, приближались к Виллафранке. Эти два итальянских депутата были усилены МИ 3-й дивизии СС под командованием генерал-лейтенанта Соназа численностью 20 человек. Итальянская кавалерия выстроилась справа от двух депутатов в качестве фланговой охраны.
Было семь часов утра, когда полковник Юзеф Родаковский, офицер австрийской армии польского происхождения, взял на себя командование четырьмя хуланами и приготовился атаковать своих итальянских противников. Альбрехт приказал Пульцу наблюдать за противостоящим корпусом, а не, конечно, атаковать его 15 всадниками легкой кавалерии.
Однако у Родаковского, обладавшего истинно польским духом, было другое мнение. Действительно, когда в ставку Пульца прибыл гонец Альбрехта, передавший приказ главнокомандующего о том, что кавалерия ни при каких обстоятельствах не должна вступать в бой с итальянцами, Родаковским и его людьми, вспоминать было уже поздно. И как будто этого было мало, за вспыльчивым поляком и его уланами последовали еще семь австрийских островов. Штабной связной Альбрехта, увидев продвигающиеся войска, сообщил Пульцу, что атака на 12 миль против двух итальянских дивизий и 20 миль кавалерии равносильна самоубийству. Пульц ответил, что Родаковский ограничится демонстрацией, направленной на запугивание итальянцев.
Но вскоре он услышал выстрелы. Он тогда посчитал, что итальянцы движутся в сторону Сомакабаны, с целью угрожать левому флангу австрийского строя, а сам с тремя оставшимися островами двинулся в сторону противника. Таким образом, 15 австрийских островов оказались в трех эшелонах по четыре, семь и три острова соответственно, атакуя две целые дивизии противника и 20 островов итальянских драгун и кирасиров. Родаковский и его люди из 13-го уланского полка, хотя их численность была на 500 человек, быстро продвинулись через брешь между двумя итальянскими парламентариями и атаковали левый фланг полка принца Умберто.
Итальянский принц приказал своей пехоте построиться в каре, что они и сделали, отбивая огнем доблестных улан. Уланы приняли огонь тысяч итальянской пехоты. В результате этой отчаянной атаки погибло около 260 человек. Подобная судьба постигла и семь последующих гусарских островов. Тем не менее австрийская кавалерия продолжила атаку, прошла за итальянские блоки и атаковала следующие конвои снабжения 3-го итальянского полка СС, вызвав невероятное замешательство и панику. Испугавшись, итальянские водители повозок материально-технического снабжения массово повернули обратно к перешедшим ими речным мостам, не давая переправиться следующим боевым частям, но также не позволяя переправиться и тыловым частям боевых дивизий, Вилафранки, дивизий.
Паника распространилась на штаб командующего 3-м полком СС де ла Рокка, находившийся в 10 км позади Виллафранки. Крики «немцы идут». Мы заблудились. Да будет спасён тот, кто спасётся сам!», было слышно повсюду. Несколько итальянцев, ещё даже не столкнувшихся с австрийцами, бросили оружие и в беспорядке бежали, во что бы то ни стало переправляясь через реку, тех, кто находился на восточном берегу, или просто продвигаясь на запад. или юг, те, что на западном берегу. В этой невероятной суматохе ни один приказ не мог достичь соединений 3-й дивизии СС, которая переправилась через реку и, по сути, отразила отчаянное наступление австрийской кавалерии. Паника длилась несколько часов и обездвижила итальянскую 3-ю СС, самую сильную из всех, что были в 1-й армии.
Героическая атака доблестной легкой кавалерии Пульца, которая стала известна как наступление австрийской легкой бригады, выиграла Альбрехту драгоценное время, конечно, при содействии напуганных итальянцев, чьи более сильные СС он вывел из строя. Если 3-й итальянской 3-й дивизии СС удастся сконцентрироваться и атаковать австрийский левый фланг, считается несомненным, что она разобьет его и окружит Южную армию Альбрехта, уничтожив ее. Это наступление дало время Альбрехту, который в полной мере воспользовался им, в конечном итоге приведя итальянцев к унизительному поражению.
