Введение
С момента восшествия на престол, даже будучи узурпатором, Михаил I Палеолог ставил перед собой цель вернуть Константинополь и восстановить Византийскую империю. Он предпочитал дипломатический путь: отправил посольство к деспоту Эпира Михаилу, даже предложив ему македонские города, находившиеся в его владениях.
Конфликт интересов
Эпирский деспот отверг предложения, а тем временем заключил союз с латинским королём Сицилии, принцем Акрея и «императором» Константинополя. Михаил Палеолог, получив отказ, собрал армию.
Состав войск
По западным источникам, в армии Палеолога было более 40 000 человек, из которых 30 000 — наёмники. Современные исследования считают, что наёмников было 6‑8 000, а остальные — византийские воины и их подданные. Латинская «Хроника Морэ» упоминает 13 000 венгерских лучников, 4 000 сербов и болгар, 2 000 куман, 300 германских рыцарей и небольшое количество турок и греков. На самом деле «венгерскими» называли вардарских конных лучников, живших в районе реки Аксос.
Ход кампании
Брат императора, князь Иоанн Палеолог, возглавил поход в Македонию и вторгся в земли Эпира. Его войска быстро пересекли Эдессу и неожиданно для противника заняли позиции от озера Ахрид до Плес.
Деспот Михаил, находясь в Кастории, в панике отступил, потеряв часть отряда в хаосе. Тем временем он собрал собственные силы и привлек латинских союзников: король Сицилии послал 400 рыцарей, а Вильярдин из Морея прибыл с тысячей акрельских рыцарей и многочисленной пехотой.
Схема сражения
В лето 1259 года обе армии разместились на Пелагонской равнине. Византийские силы заняли низкие холмы, разместив тяжёлую пехоту на высотах, тяжёлую кавалерию между ними и лёгкую кавалерию, наёмников и лучников в передней линии.
Латинские войска, не решаясь атаковать, укрепились напротив. Иоанн Палеолог использовал мобильность лёгкой кавалерии, постоянно проводя мелкие налёты, отбирая коней, разрушая линии снабжения противника.
Разлад в альянсе
Латинские союзники ежедневно конфликтовали с греческими, проявляя высокомерие и даже оскорбляя жену сына деспота. Наконец, деспот Михаил и его сын Никефор ушли тайно, оставив часть войск в стороне. Некоторые латинцы перешли на сторону Иоанна.
Кульминация битвы
Иоанн, подкреплённый эпирскими воинами, атаковал с 300 германскими рыцарями в авангарде. Германский герцог Каринтии был убит, но его отряд быстро оказался окружён лёгкой византийской кавалерией, которая разбила их в беспорядочном нападении.
Латинская пехота, увидев падение рыцарей, панически отступила. Иоанн преследовал отступающих, захватив большинство латинских лидеров, в том числе Вильярдина, барона Каритейна и 393 из 400 сицилийских рыцарей. Их пленником стал великий дворянин Алексей Стратигопулос.
Последствия
Победа дала Иоанну возможность освободить большую часть Эпира, почти всю Фессалию и продвинуться к Фивам. Император Михаил потребовал в качестве выкупа три укреплённые крепости в Пелопоннесе — Мистры, Мани и Монемвасию, что стало отправной точкой создания Деспотата Мистры и освобождения Пелопоннеса от франкского владычества.
