Михаил I Палеолог с момента своего восшествия на престол, еще будучи узурпатором, поставил своей целью возвращение Города и воссоздание Византийской империи. Но он пытался добиться этого дипломатическими средствами. Стремясь положить конец соперничеству с Эпирским деспотатом, он отправил посольство к тезке деспота Михаилу, дойдя до того, что предоставил ему даже города в Македонии, которые находились под его контролем. ем>
Однако Михаил Эпирский плохо обращался с послами и не принял предложения Палеолога. Как уже упоминалось, деспот Михаил уже заручился союзом латинского короля Сицилии, латинского принца Ахайи и латинского «императора» Константинополя. Поэтому он считал, что эта сеть союзов в сочетании с его собственными силами позволяет ему надеяться, что он сможет сокрушить Никейское государство.
Михаил Палеолог отправил посольство как к принцу Ахайи, так и к Манфреду, королю Сицилии. Но никто из них не согласился ответить. Таким образом, Михаил Палеолог решил навязать свою волю. Он собрал мощную армию численностью около 20 000 воинов. Источники в этом вопросе не согласны друг с другом. По данным преимущественно западных источников, армия Палеолога насчитывала более 40 000 человек, из которых 30 000 были наемниками.
Фактически наемников насчитывалось около 6-8 тысяч человек. Остальные были византийцами или, по крайней мере, подданными империи. Однако в латинской «Хронике Мореуса» говорится, что византийская армия имела 13 000 венгерских наемников, 4 000 сербов и болгар, 2 000 половцев, 300 немецких рыцарей, не считая турок и греков.
На самом деле турецких наемников было немного – менее 400 сербов и болгар – половцев и 300 немцев под началом герцога Каринтии. Что касается «венгров», то это были так называемые вардарианские конные лучники, подданные Империи, жившие в области Аксиоса (Вардариса), откуда и получили свое название.
На пути к конфликту
С этой армией брат императора Михаила Иоанн Палеолог двинулся в Македонию и вторгся на территории Эпирского деспотата. Византийское войско почтенного царя Иоанна двигалось быстро, совершенно удивив противников. Византийская армия пересекла Эдессский пролив и двинулась на противников. Деспот Эпира Михаил находился в это время в Кастории.
Когда он узнал, что византийцы беспрепятственно достигли Эдессы, он испугался и бежал со всей своей армией. Фактически, в последовавшей за этим неразберихе несколько его людей были убиты в панике, пытаясь выбраться из ворот. Иоанн Палеолог воспользовался случаем и паникой своих противников и оккупировал всю территорию от озера Ахрид до Преспеса - весной 1259 года.
Тем временем деспот Михаил воспользовался предоставленным ему временем, чтобы собрать собственные войска и призвать своих латинских союзников поддержать его. Король Сицилии послал ему 400 рыцарей, а Вилларден Морейский прибыл со всей своей армией, включавшей около 1000 рыцарей княжества, считавшихся лучшими рыцарями Франции.
Но у него было также большое количество пеших воинов, латинян, тяжеловооруженных, и греков, мелких вассалов. Также деспот Михаил имел сильную армию со своими проноарцами, тяжелой всадницей, а также множеством пехоты, арбалетчиков и лучников.
Однако дивизия Виллардуэна, похоже, была в меньшинстве. В целом мы не знаем точно, сколько человек было в союзной армии. Однако он должен был немного превосходить соответствующий византийский. Когда союзная армия собралась, она двинулась против Иоанна. Иоанн, однако, имел военный опыт и разумно разместил своих людей на Пелагонской равнине. Это было лето 1259 года.
Византийская армия была размещена на невысоких холмах, вокруг равнины. Отряды тяжелой пехоты были расставлены на холмах, а между ними - тяжелая кавалерия, как гибкое звено. Перед тяжелыми войсками выстроились акроболическим строем легкая кавалерия, наемные и греческие дивизии и легковооруженная пехота, главным образом лучники и пращники.
Союзные войска столкнулись с византийцами, но не осмелились атаковать. Итак, противоборствующие армии расположились лагерем друг напротив друга. Такое развитие событий прекрасно служило планам Иоанна Палеолога, который хотел измотать своих противников, не понеся при этом потерь для своей армии. Воспользовавшись скоростью и ловкостью своих легких войск, он начал постоянно беспокоить союзную армию.
Георгиос Акрополитес сообщает фактически:«Тем, кто был с завязанными глазами и в нагрудниках, было приказано отправиться в укрепленные места. А легковооруженных, которые были более ловкими, он отправил на равнину, чтобы сражаться там с врагом. Это были не скифы – половцы». – и турки, но и многие римские племена, которые умели обращаться с луком и могли поражать своих противников издалека. Они даже начали бой с точки, имевшей название Лонгос Борилла, постоянно нападая на противников и не нападая на них. позволяя им отдыхать и днем, и ночью.
Яркое описание Акрополя раскрывает то, как велись конфликты. Легкие войска Византийской армии постоянно напрягали союзников мелкими набегами, не давая им ни успокоиться, ни передохнуть, ни даже напоить коней. Также постоянными рейдами они уничтожали конвои снабжения противника.
Не имея возможности отреагировать серьезно, союзники оказались в весьма раздражающей ситуации. Раздражение, однако, приводит к еще большему раздражению и спорам. Таким образом, вскоре начались споры между греческими и латинскими союзниками.
Разрыв альянса
Источники того времени утверждают, что латиняне ежедневно имели словесные конфликты со своими греческими союзниками из-за их высокомерия и имевшегося у них чувства превосходства. Они дошли до того, что притесняли даже жену сына деспота Эпира. Никифор, так звали его, очень рассердился, и между его людьми и латинянами едва не завязалась драка.
В ту же ночь деспот Михаил и его сын Никифор покинули латинян и тайно ушли. Вместе с ними ушла часть их армии. Но несколько их людей поспешили присоединиться к армии Иоанна, так как латинян никто не любил.
Такое развитие событий, естественно, должно обеспокоить Виллардуино. Однако он, каким бы гордым и высокомерным он ни был, считал, что лучше, чтобы ушли греки, которых латиняне уничижительно называли «грифонами», т. е. собаками, поскольку его рыцари и так непобедимы. Иоанн, однако, придерживался противоположного мнения и теперь, подкрепленный эпиротскими автомолами, атаковал всей своей армией, имея в качестве авангарда 300 немецких рыцарей.
Германцы немедленно приняли контратаку цветка ахейского рыцарства. Возник ужасный конфликт. Командир немцев, храбрый герцог Каринтии, был убит. Но латиноамериканцы радовались недолго. Легкая кавалерия Иоанна окружила их – как обычно, они бросились вперед дико, но неорганизованно, согласно «рыцарскому идеалу Запада» – и истребил их. Десятки рыцарей Мории упали с коней и были зарезаны византийской пехотой.
латинская же пехота, как только увидела гибель рыцарей, не стала сражаться, а в беспорядке бежала вместе с Виллардуино и некоторыми другими уцелевшими рыцарями. Византийцы преследовали их, многих убили и еще больше взяли в плен. Виллардуэн спрятался в стоге сена, но солдаты нашли его и схватили, не зная, кто он. Когда его отвезли к Иоанну, он понял, кто перед ним, по большим зубам, торчащим изо рта.
Тем временем погоня продолжалась до Платамонаса, как сообщают византийские летописцы. По сути, латинская армия была полностью уничтожена, а ее лидеры – Виллардуино, барон Каритайна и другие дворяне – были в кандалах приведены к императору Михаилу. Также были взяты в плен 393 из 400 итальянских рыцарей, посланных в качестве подкрепления королем Сицилии. Рыцари были взяты в плен великим слугой Алексиосом Стратигопулосом и его людьми.
Победа была чрезвычайно важна. Иоанн продолжил свой победоносный поход, освободив большую часть Эпира, почти всю Фессалию и дойдя до Фив. В то же время император Михаил воспользовался пленением латинских вождей, потребовав в качестве выкупа за их освобождение 3 укреплённых замка на Пелопоннесе, замки Мистра, Майн (Манис) и Монемвасия. Отсюда началась сага о деспотате Мистры и освобождении Пелопоннеса от франкского ига.