До того, как Португалия открыла торговые посты на западноафриканском побережье, европейцы не имели значительного доступа к африканским рабам. Трансатлантическая работорговля, как мы ее знаем, началась в 15 веке, когда португальские исследователи достигли западного побережья Африки и установили торговые пути с местными лидерами. До этого европейцы имели ограниченные контакты с странами Африки к югу от Сахары и не занимались крупномасштабной работорговлей с этим регионом.