В начале 1943 года, получив сокрушительное поражение у Эль-Аламейна, корпус Африки отступил к Триполи, где его преследовали британцы. Гитлер хотел, чтобы Роммель перестал отступать и вступил в эпическую схватку с Восьмой армией, где его уничтожат без сдачи. К счастью для полководца, Кесслеринг отдал приказ занять Тунис в рамках подготовки к обороне Италии от ожидаемого вторжения союзников. Эта «африканская граница» дала корпусу альтернативу коллективному самоубийству. Прибыв в Триполи, Роммель, вместо того чтобы организовать «немецкий Сталинград», быстро направился в Тунис.
Тунисский периметр под командованием фон Арнима оказался в западе: с востока наступала Британская восьмая армия, а с запада – Первая армия США. Монгомери, как было ясно, доберётся до Триполи лишь через несколько недель, поэтому основной удар был на запад. Американцы собирали тысячи тонн снабжения в логистическом центре Тебеса, расположенном на краю Алжирского плато у истоков долин, ведущих к прибрежной равнине. Роммель планировал прорваться через одну из этих долин, захватить запасы Тебесы и использовать их для глубокого наступления, учитывая, что плато благоприятствует мобильной войне. Вон Арним стремился закрыть долины, чтобы лишить американцев доступа к побережью. Их позиции разошлись, и они встретились с американцами, чтобы решить вопрос на месте.
Битва при Кассеринском перевале
1‑я бронетанковая дивизия США заняла передовые позиции на прибрежной равнине, но была разбита; её остатки отступили, оставив технику, снабжение и топливо. Зиглер, подчинённый фон Арнима, направил две свои танковые дивизии для охраны долин, однако Роммель сосредоточил силы на крупнейшей из них – Кассеринском перевале, расположенном в нескольких шагах от Тебесы. Кесслеринг лично выслушал полководца и, несмотря на его изнурённость и болезнь, одобрил наступление через перевал.
20 февраля в полдень немецкие гранаты и итальянская пехота захватили два холма, охранявшие вход в долину. 12‑я панцерная дивизия прорвала оборону, а её танки Панцер IV быстро продвинулись по слегка разбойной, но проходимой местности к подножию плато. 10‑я панцерная дивизия попыталась обойти плато через боковую долину, но остановилась в деревне Тала, где её остановила опытная британская бронетанковая бригада.
21 февраля Роммель понял, что дальнейший прорыв к Тебесе невозможен – вершина главной долины слишком крута для танкового штурма. Возможно, в иной ситуации он бы сосредоточил всё на Тале, но в тот момент он столкнулся с точной артиллерией США, открытой с недоступных рёбер долины. К утру 22 февраля американцы обнаружили, что немцы ушли, а долина пуста.
От Кассеринского перевала к битве при Меденина
После захвата Триполи и восстановления порта Монгомери продвинулся по прибрежной дороге к Меденина, где разместил силы для удара по статичным немецким позициям к северу. Роммель был полон решимости: британская оборона была построена в лицо немецким окопам, а её левый фланг оставался незащищённым. На неделю его штаб тщательно готовил манёвры: три танковые дивизии должны были пройти по небольшому прибрежному хребту, пересечь каждый перевал и ударить по вражеской линии с фланга в сходящейся траектории.
Битва при Меденина
6 марта, на рассвете, над Меденина опустился густой туман. Три панцерные дивизии пересекли перевалы и, не видя ничего, бросились на равнину на полной скорости, в то время как пехота имитировала фронтальный удар. Когда танки подошли к целям, туман рассеялся, и командиры увидели вражеские позиции на небольших скалистых холмах, но без активного огня. Подойдя ближе, они ожидали увидеть лишь покинутые позиции, однако в этот момент британская артиллерия открыла массированный огонь: 470 зенитных орудий ближнего действия и более 300 дальнобойных орудий одновременно обрушились на атаку, подкреплённые минными полями и «зубцами дракона». Таранный натиск был остановлен, танки начали взрывать друг друга, а атака прекратилась. Командиры ждут приказов от Роммеля, но тот, наблюдая с высоты Халуфа, выглядел изнурённым и почти без сознания. Он не дал новых указаний, а подразделения, пытаясь продолжить штурм, встретили столь же ожесточённый ответ британцев. К ночи атакующие отступили, оставив треть танков и поле, усыпанное обломками и телами. Через несколько дней Роммеля эвакуировали в Европу в тяжёлом состоянии; он больше не вернулся в Африку.
Сила импровизации
В начале войны британцы создали обширную систему разведки, позволяющую отслеживать даже мелчайшие детали действий германской армии. Перехват телетайпных сообщений «Fish» давал контекст для расшифровки сообщений Enigma на уровне дивизий, а тактические коды дополняли картину. Такая всесторонняя дешифровка позволяла контролировать подразделения в реальном времени до уровня батальона.
На Кассеринском перевале импровизация и личные встречи спасали немцев, тогда как предварительное раскрытие плана атаки в Меденина привело к катастрофе. Монгомери разместил оборону так тщательно, что многие подчинённые Роммеля не могли понять, как восьмая армия смогла так быстро перейти в оборонительную позицию, идеально подготовленную к отражению атаки. К счастью для союзников, германская разведка вновь уверенно отрицала уязвимость Enigma.
