В тот день 7‑й кавалерийский полк уже не выглядел так, как он был сформирован в Форт‑Линкольн в предыдущем месяце: четыре батальона по три роты, распределённые по двум крылам. После неудачной экспедиции к Тонг‑Ривер, проведённой левым крылом под командованием майора Рено (его неподчинение почти стоило ему военного суда), Кастер упразднил когорты и батальоны, приказав каждой роте отчитываться непосредственно перед ним.
Четыре дня спустя, 25 июня, около 10 ч. Кастер воспользовался первой официальной остановкой после отъезда из лагеря‑перевала, чтобы вновь привести полк к структуре из четырёх батальонов. По свидетельствам очевидцев, он сделал это «карандашом и бумагой» за десять минут вместе с адъютантом полка лейтенантом Куком, который затем письменно известил командиров рот. К сожалению, большой журнал приказов Кука был уничтожен в резне, и до сих пор неясно, касался ли он только реорганизации батальонов или также восстановления прежних крыльев.
Смерть Кастера оставила в командовании два непосредственных подчинённых — майора Рено (исполняющего обязанности подполковника) и капитана Бентена (исполняющего обязанности майора). Оба они, желая сохранить честь полка, заявляли, что Кастер оставил за собой непосредственное командование четырьмя батальонами, а отсутствие чётких приказов заставляло их действовать по‑своему.
Эти самоочищающие показания, подразумевая обвинение Кастера в безответственности, противоречат его блестящему опыту командования кавалерией. Наиболее убедительным опровержением служит сама хронология событий 25 июня 1876 года.
Разоблачение организации 7‑го кавалерийского полка
В официальном докладе, написанном майором Рено через несколько дней после битвы, упоминается приказ, изданный в Йеллоустоуне, отменяющий структуру по крылам и батальонам, но Кастер «сообщил, что будет распределять команды «на ходу». И действительно, Кастер не только восстановил четыре старых батальона, но, по сути, вновь разделил полк на левое и правое крыло: первое — под своим командованием, второе — под руководством Рено.
Кроме того, Кастер оставил за собой штаб, входивший в состав генерального штаба его крыла с самого начала похода: помощник‑лейтенант, инженер‑лейтенант, два врача с помощниками, капрал, оркестрный трубач, пять санитаров и клерк. Это был не «почётный караул», а команда, обеспечивающая быстрое формирование, передачу и проверку выполнения приказов. Аналогично, в начале кампании у капитана Бентена был собственный штаб, но после его расформирования персонал был распределён по ротам и не вернулся к нему, когда он возглавил 4‑й батальон 25 июня.
Итого, Рено действовал с группой из 15 человек (включая санитаров, гида‑Рейнольдса и отряд разведчиков-арикара), а Кастер — с батальонами Кео и Йейтс и штабом из 18 человек (санитары, гид Буйе и отряд абсаракских разведчиков). Остальные командиры батальонов (Бентен, Кео, Йейтс) не получали дополнительных разведчиков или санитаров, получая лишь то, что полагалось им по званию.
Далее рассмотрим ход событий. Индийская тропа, по которой шёл полк, в месте слияния с рекой Литтл‑Бигхорн разветвилась: одна ветвь шла по левому берегу, другая — по правому. Кастер разделил полк пополам, чтобы одновременно охватывать оба пути. Каждая половина получила аналогичный штаб, санитары и гидов.
Правая часть, назовём её Правым крылом (не только из‑за географии, но и потому, что она состояла из батальонов, которые изначально формировали Правое крыло в Форт‑Линкольн), шла в поисках врага, проложив путь между ним и левым крылом через цепочку крутых обрывов и разлившуюся реку. Такие естественные преграды делали связь между крыльями почти невозможной, что, тем не менее, было необходимо для синхронного удара и последующей длительной погоні за побеждёнными индейцами к колонне Терри.
Некоторые исследователи оспаривают эту гипотезу, ссылаясь на то, что батальон Бентена был отправлен влево в качестве разведывательного отряда под личным руководством Кастера, а не Рено. Однако в тот момент полк уже стоял у подножия перевала, и Кастер, имея Бентена в авангарде, отдал ему задачу «переправить Литтл‑Бигхорн и атаковать вражеский лагерь». Это подтверждают как Рено, так и Бентен в суде.
Во время подъёма по тропе Кастер сначала отдал тот же приказ Бентену, а затем и Рено: «Переправиться через Литтл‑Бигхорн и нанести удар по вражескому лагерю». Поэтому, когда Кастер оторвался от Рено, следуя индейской тропе по правому берегу, он был уверен, что левое крыло соберётся в долине и выполнит его указ. Специальный приказ в данном случае был бы излишним, и действительно обе половины действовали под руководством Рено, хотя их объединение произошло уже на высотах правого берега.
Все эти детали показывают, что Кастер намеренно делил 7‑й кавалерийский полк на два полу‑независимых крыла, предвидя быструю битву и длительную погоню вдоль обоих берегов реки. Его собственные слова подтверждают эту задумку: он запрещал лошадям пить слишком много («попей и вперёд»), поскольку «нам предстоит ещё долгий путь», и, наблюдая за индейским отступлением, сказал Кео: «Мы должны держать их в бегстве, даже если пожертвуем половиной лошадей полка».
Таким образом, разделение полка на левое и правое крыло было не просто тактическим манёвром, а продуманным планом, позволяющим одновременно атаковать вражеский лагерь и обеспечить непрерывную погоню в соответствии с указаниями генерала Терри к устью реки Литтл‑Бигхорн.
