Первые животные сформировали сложные экологические сообщества более 550 млн лет назад, создав эволюционную основу для кембрийского взрыва, согласно исследованию Ребекки Иден, Эмили Митчелл и их коллег из Кембриджского университета, опубликованному в открытом журнале PLOS Biology.
Первые животные появились к концу эдиакарского периода, около 580 млн лет назад. Однако ископаемые данные показывают, что после первоначального бума разнообразие начало сокращаться в преддверии грандиозного всплеска биологического разнообразия, известного как кембрийский взрыв, почти 40 млн лет спустя.
Учёные полагали, что падение разнообразия свидетельствует о массовом вымирании эдиакарской фауны около 550 млн лет назад, возможно, вследствие экологической катастрофы, однако до этого не изучалась структура древних экологических сообществ.
Чтобы проверить гипотезу массового вымирания, исследователи проанализировали метасообщественную структуру трёх окаменелых ассамблей, охватывающих последние 32 млн лет эдиакарского периода (575–543 млн лет назад). Они использовали опубликованные палеоэкологические данные, такие как глубина океана и свойства горных пород, для поиска признаков специализации и взаимодействий между видами.
Анализ показал, что в самых поздних окаменелостях структура сообщества становилась всё более сложной, что указывает на рост специализации видов и усиление межвидовых взаимодействий к концу эдиакарского периода — характерный процесс экологической сукцессии.
Авторы делают вывод, что падение разнообразия объясняется конкуренцией и вытеснением, а не массовым вымиранием. Эти результаты показывают, что такие динамики, как специализация и сжатие ниш, характерные для кембрийского взрыва, уже формировались в первых животных сообществах позднего эдиакарского периода.
Митчелл добавила: «Мы обнаружили, что драйверы кембрийского взрыва — сложность сообществ и адаптация к нишам — начали развиваться уже в эдиакарском периоде, гораздо раньше, чем предполагалось ранее. Эдиакар был фитилем, разожгшим кембрийский взрыв».
В эдиакарском периоде все континенты были объединены в суперконтинент Паннотия, существовавший примерно с 600 до 540 млн лет назад. Фауна того времени состояла из многоклеточных организмов с морфологией и физиологией, отличными от более поздних форм. У них ещё не было раковин и скелетов, и их связь с организмами после кембрийского взрыва пока трудно интерпретировать.
