Традиционно великим козырем Афин над Спартой в этом длительном соперничестве за первенство в греческом мире был их флот, благодаря которому они смогли компенсировать неудержимую военную машину спартанской армии на суше. Однако после суда за богохульство над его самым выдающимся мореплавателем Алкивиадом, перешедшим на другую сторону, чтобы избежать осуждения, ситуация уравновесилась, и в 405 г. до н. э. флот наварки Лисандра сумел переломить афинское превосходство, блестяще и подавляюще одержав победу в десантном сражении при Эгоспотами. Это было начало конца Пелопоннесской войны.
Это состязание длилось уже более четверти века, поскольку оно началось в 431 г. до н.э. при противостоянии Аттико-Дельского союза, возглавляемого Афинами, с Пелопоннесским союзом, возглавляемым Спартой. На протяжении этих двух с половиной десятилетий военные действия чередовались с периодами перемирия, так что классическая периодизация выделяет первую фазу, известную как Архидамовая война (в ходе которой афинским кораблям удалось сорвать неоднократные попытки вражеского вторжения), пять лет войны. спокойствие, согласованное в Никийском мире, второй фазе, благоприятной для спартанцев благодаря их триумфам в Мантинее и Сиракузах, и заключительном эпизоде, известном как Децелийская война, в контексте которой была оформлена битва при Эгоспотами.
Деселийская война, также называемая Ионийской войной, потому что именно в этом греческом регионе Малой Азии, где происходили военные действия, началась, когда афинская талассократия вступила в кризис, финансово и материально разоренная после катастрофы на Сицилии. На самом деле это была еще и серьезная человеческая потеря, не только человеческая, но и командная, поскольку четыре стратега, руководившие походом на итальянский остров, кончились плохо (Алкивиад, как мы видели, присоединившийся к спартанцам; Демосфен и Никий, казненные без суда и следствия).; Ламах, павший в бою). Точно так же политика Афин пережила потрясение, которое привело к замене системы правления из десяти пробулов. (старейшины), пять проедроев (президенты) и сто граждан в ущерб Буле (Совет пятисот), что на практике означало переход от демократии к олигархии.
Спарта была взрослой, оптимистичной и убежденной, что окончательная победа близка. В результате такого отношения и по совету Алкивиада царь Агис II начал новое вторжение в Аттику, оккупировав в 413 г. до н. э. город Деселия, стратегически очень важный, поскольку его расположение между Беотией и Афинами было необходимо для прекращения поставок в него. Зная об этом, спартанцы построили форт на вершине ущелья и тем самым начали душить афинскую экономику, особенно перекрывая поток серебра, доставляемого из Лаурионских рудников.
Кроме того, с этой базы они совершали вторжения в различные местности, что позволило им захватить весь свой скот и способствовать бегству почти двадцати тысяч рабов, имевшихся у их врагов. Афинам пришлось перейти на морское снабжение, что было дороже и труднее, не говоря уже о том, что ненавистный соперник обосновался на своей территории. Однако она по-прежнему доверяла своему флоту, который, даже будучи истощенным, всегда представлял опасность для Спарты; Именно поэтому Агис II начал переговоры с Тиссаферном и Фарнабазо II, персидскими сатрапами Сардом и Даскилионом, несмотря на то, что теоретически Спарта и империя Ахеменидов все еще находились в состоянии войны (в 449 г. до н. э. персы подписали Каллийский мир только с Афинами). ) .
Дарио II страдал от внутренних проблем из-за попытки государственного переворота со стороны Аморга, сатрапа Лидии, которого поддержали афиняне, поддержавшие восстание в регионе Кария. Это убедило короля помочь Агису II; он не мог предоставить много войск, кроме денег, в обмен на то, что его новый союзник откажется от греческих городов Малой Азии, которые и так в основном были проафинскими. Таким образом поощрялись восстания в тех городах, которые, по сути, начали переходить на другую сторону:Хиос, Лесбос, Эвбея, Милет, Метимна, Эритрея, Лебедос, Митилена, Теос и Клазомена отвернулись от своего бывшего партнера, на стороне которого только Самос.
Тем временем Алкивиад играл двумя колодами. Он знал, что, несмотря ни на что, в Спарте ему не доверяли, поэтому вступил в контакт с афинской олигархией в поддержку своего прихода к власти в 411 г. до н. э. Но в городе произошла поляризация между умеренными и экстремистами; так как эти последние планировали договориться со Спартой, их преследовали и отделяли. Таким образом был установлен смешанный режим, который в конечном итоге уступил место восстановлению демократии в 410 г. до н.э. Возглавил ее Клеофонт, радикально выступавший против каких-либо переговоров с врагом. Разногласия приходилось улаживать на поле боя, а Алкивиад был слишком ценной фигурой, чтобы ею пренебрегать.
В 410 г. до н.э. под давлением армии он был восстановлен в должности наварха флота. Он не успел к сражениям при Киносеме и Абидосе, в которых афинские корабли одержали верх над пелопоннесцами, но прибыл к Кизику, где одержал великую победу, захватив все неуничтоженные вражеские корабли. Спарта просила мира, но Афины теперь выглядели сильными и отклонили это предложение. И действительно, вскоре после этого он заявил о новых триумфах в Халкидоне, Селимбрии и Византии, что снова дало ему контроль над Геллеспонтом и позволило восстановить маршруты снабжения.
В 407 г. до н. э. Алкивиад вернулся в свой город, где его приняли с энтузиазмом, старые обвинения против него были сняты, а имущество возвращено ему. Но у суеверных были основания для пессимизма:его возвращение совпало с празднованием Плинтерии (праздника в честь Афины), дня, считавшегося гибельным, и дурное предзнаменование исполнилось в следующем году, когда он потерпел громкое поражение при Нотио. Это означало резкую критику и замену Конона, который решил отправиться в изгнание; он так и не вернулся и возможно, что это была первая большая ошибка, которая привела к окончательному осуждению Афин.
Потому что напротив появился еще один военный гений. Его звали Лисандр, член династии Гераклидов, престижный, но бедный и, следовательно, не имеющий доступа к власти (на самом деле некоторые считают его вознесенным илотом). Его назначение навархом Пелопоннесского флота было его первой известной ему заслугой, и он более чем выполнил ее, победив Алкивиада, но на этом его мандат закончился, и его заменил Калликратид; Лисандр не воспринял это хорошо и вернул Киру, сыну Дария II, чью дружбу он заслужил, деньги, которые он дал ему на расширение флота. Однако Калликратид также проявил большую компетентность в 406 г. до н.э., блокируя корабли Конона в Митилини.
Все выглядело для Спарты хорошо, особенно если принять во внимание, что триеры, которые Афины послали на помощь Конону, были недавно построены и укомплектованы неопытными моряками; это был флот из ста полутора кораблей, для финансирования которого нужно было установить новые налоги с союзников и купцов, а также переплавить сокровища Акрополя. Уверенный в себе Калликратид оставил пятьдесят своих людей, блокирующих Митилини, и вместе с остальными (около ста двадцати) отправился навстречу афинянам. Они вступили в бой у Аргинусаса, к югу от Лесбоса, и, что удивительно, Конон смог прорвать блокаду, присоединившись к остальным для победы. Катастрофа Спарты была такого масштаба, что только буря помешала ей потерять все свои войска, хотя Каликратид погиб.
Блестящий триумф, позволивший Афинам даже легкомысленно осудить и казнить нескольких капитанов, не сумевших подобрать затонувшие корабли (в том числе сына Перикла), лишить ее некоторых из ее самых способных моряков и вернуть вещи в исходное состояние. :с городом, владеющим Эгейским морем и отказывающимся принять мирные просьбы врага. Это было исправлено с учетом предложения Чиро переименовать Лисандра Наварку. Он не мог этого сделать де-юре , поскольку закон не позволял ему занимать эту должность дважды подряд, но проблема была решена, поставив его вторым после подставного человека Арако. С его назначением Персия согласилась отправить новые партии денег, которые позволили приобрести триеры взамен утраченных. А в 405 г. до н. э. флот осадил Лампсак в Геллеспонте с целью вновь прервать афинское морское сообщение.
Корабли Конона направились за ним, но, не имея свободных гаваней возле Лампсака, который уже пал, они бросили якорь на соседнем пляже, где высыхала река Эгоспотами. Каждый день, в течение пяти дней, они выходили на поиски драки, но Лисандро ускользала от нее; поскольку у них не было возможности напасть на него в его убежище, им пришлось сняться с якоря и уйти. Интересно, что, по словам Ксенофонта в его «Геленике», Алкивиад жил в окрестностях и давал несколько советов афинским полководцам, рекомендуя порт Сесто, поскольку он гарантировал им продовольствие, и предлагая им союз с фракийцами, если они позволят ему разделить командование; его не послушали, что, пожалуй, было второй большой ошибкой этого персонажа.
Афинский флот находился в Эгоспотами, когда Конон решил снова выйти в море, хотя и приказал эскадре из тридцати кораблей под командованием Филокла выдвинуться в качестве приманки, чтобы заманить спартанцев. По словам Диодора Сицилийского, Лисандр принял вызов, но сделал это так быстро и эффективно, что догнал этот передовой отряд и уничтожил его прежде, чем остальные триеры Конона успели даже отплыть, застряв на песке. Застрявшие на берегу афиняне были сметены. Ксенофонт высказывает несколько иную точку зрения, рассказывая, что Лисандр напал на них после еще одного дня без боя, когда они высадились на берег и разошлись за провизией.
Какая бы версия ни была верной, Конон потерпел катастрофическое поражение, потеряв около трёх тысяч человек и большую часть своих кораблей. Ему самому пришлось спешно бежать всего на девяти кораблях и укрываться на Кипре. Молниеносный маневр Лисандра привел к слухам о том, что у него были шпионы или предатели, и он присоединился к команде под названием Адейманто, потому что он был единственным, кого спартанцы не казнили (в отместку за аналогичную более раннюю афинскую акцию); Обвинялась также олигархическая партия Афин, заинтересованная в поражении, чтобы посеять недовольство и вернуть себе власть. А дело в том, что без флота город остался беззащитным.
Пелопоннесский флот продвигался вперед, не встретив сопротивления, его приветствовали Византия и Халкидон; только Самос сопротивлялся, поэтому он был осаждён. Тем временем новости о военно-морском катаклизме достигли Афин, которые тоже приготовились сопротивляться осаде. Удивительно, но Лисандр предоставил афинским гарнизонам охранную грамоту для возвращения в свой город, но он подчинился макиавеллиевскому плану:чем больше людей укрывалось за его стенами, тем меньше еды было бы для всех, так как пути снабжения по морю и суше были заблокированы. Так оно и было.
В 404 г. до н.э., когда голод усилился, народ восстал против своих правителей. Клеофон был убит, и были приняты условия капитуляции, которые включали снос укреплений Пирея и Длинных стен, связывавших его с городским центром; Точно так же Афинам пришлось сдать свой флот, оставив лишь дюжину кораблей, уступить свои иностранные владения, не исключая клерухий (колониальная модальность), разрешить возвращение изгнанников и присоединиться к Пелопоннесскому союзу под руководством Спарты (которая, однако, , не поддался давлению коринфян с целью снести город).
Был также установлен режим Тридцати тиранов — деспотической проспартанской олигархии под руководством Крития, гарантировавшей господство лакедемонян в эллинском мире. Ксенофонт поэтически подытожил все это:
