Предыстория
В 421 г. до н.э., после первой фазы Пелопоннесской войны, Афины и Спарта заключили Никаевский мир, который предполагался на пятьдесят лет. На деле же обе стороны не соблюдали его условий и продолжали поддерживать своих союзников в Пелопоннесе.
В 416 г. до н.э. в Афины прибыла делегация из города Сегеста на Сицилии. Сегестанцы вели затяжную войну с соседним Селинунтом и уже потерпели первое поражение. Они попросили помощи у Афин и предложили оплатить всю экспедицию, а взамен обещали помочь захватить Сиракузы — главного союзника Спарты в Магна-Греции.
Послы Афин проверили финансовую состоятельность Сегесты, но те показали лишь небольшое количество золота и серебра, заставив делегацию поверить в наличие больших средств. Вернувшись в Афины с 60 талантами серебра (около месячной зарплаты 60 кораблей), они получили одобрение на отправку экспедиции.
Экспедиция в Сицилию
В июне 415 г. до н.э. афинский флот, состоявший из 134 трирем, 130 транспортных кораблей, 5 200 гоплитов, 1 300 лучников и дротиков, а также около 27 000 человек (матросы, ремесленники и обслуживающий персонал), отплыл в направлении острова Корфу, а оттуда — в Сицилию. Высадка произошла у города Регио у пролива Мессина, где греки обнаружили, что Сегеста их обманула: золота и сокровищ не было.
Генералы Никай, Алкивиад и Ламах созвали совет и решили бросить осаду Селинунту и направиться сразу к Сиракузам. Сиракузцы, услышав о прибытии афинского флота, были в шоке: мир с Спартой висел на волоске, а теперь грозила новая атака со стороны их древнего врага.
Экспедиция не оправдала ожиданий. К июлю 413 г. до н.э., спустя два года после высадки, афиняне так и не смогли взять город. Благодаря помощи спартанцев Сиракузы оказались в осаде, а афинский корпус оказался в кольце. Пришедшие подкрепления под командованием Демостена решили вернуться в Афины, так как Спарта заняла и укрепила Декелию, находящуюся в 22 км к северо-востоку от Афин, тем самым нарушив сухопутные поставки.
Перед отступлением, 28 августа, произошло лунное затмение, и жрецы посоветовали афинянам ждать ещё 27 дней. Это дало Сиракузам время заблокировать выход из порта, и 10 сентября попытка прорваться провалилась. Оставив корабли на берегу, греки попытались уйти наземным путём, но их поймали.
Никай и Демостен, пытаясь вывести 40 000 выживших к союзному городу Катании, столкнулись с спартанским генералом Гилипом, который отрезал им путь к отступлению. После нескольких сражений греки были вынуждены сдаться: выжило лишь около 7 000 человек.
Освобождение через Еврипида
Тех, кто не был афинянином, итальянцем или сицилийцем, продали в рабы; остальных отправили на принудительные работы в карьеры, где большинство умерло от голода и болезней уже через 70 дней. Некоторые сумели скрыться в Катании, а часть получила свободу благодаря странному условию: они знали наизусть произведения Еврипида и могли их декламировать.
Еврипид — один из трёх великих трагиков Древней Греции (наряду с Эсхилом и Софоклом). Из более чем 90 пьес только 19 дошли до наших дней, что уже меньше, чем у Софокла и Эсхила. Несмотря на то, что при афинском фестивале Дионисии Еврипид выиграл лишь четыре первых приза, его работы отличались реализмом, который не всегда нравился атенским зрителям. Как отмечал Аристотель, Софокл изображал людей «как они должны быть», а Еврипид — «как они есть».
В 406 г. до н.э., в том же году, когда Софокл воздавал дань своему покойному другу, устраивая хор без гирлянд, Еврипид уже скончался. Возможно, его откровенный гуманизм, сатирическое изображение героев и сильные женские и рабские персонажи нашли отклик у сиракузских зрителей, которые были чужды атенским ценностям.
