Когда персидский царь Дарий выступил против скифов в 513 г. до н.э. Преследуя их в течение нескольких месяцев на Восток, он позаботился оставить контингент своих войск для охраны построенного им моста через Дунай, чтобы обеспечить отступление в случае необходимости. Возглавил эту группу, состоявшую в основном из греков из ионических городов, Гистией, тиран-правитель Милета.
Когда скифы, предвидя Дария, подошли к мосту и призвали греков разрушить его, отрезав пути отступления царю, возник спор. Некоторые хотели покинуть мост и навсегда освободиться от персидского ига, но Гистией убедил их в обратном.
Аргумент Гистиея заключался в том, что все они были обязаны своим положением Дарию и что они потеряют власть, которую они имели в своих городах как тираны, если послушаются скифов. Таким образом, персы смогли вернуться из похода в Скифию без крупных происшествий.
Дарий считал Гистиея настолько верным ему, что попросил ее быть его советницей и жить с ним в персидской столице Сузах, чтобы он мог наслаждаться его дружбой. Гистией сделал это в том же 513 году до н.э., передав должность тирана города Милета своему племяннику и зятю Аристагору.
Около десяти лет Гистией и Аристагор наслаждались своим положением и властью. Но затем в 502 г. до н. э. остров Наксос восстал против персидского владычества, изгнав граждан, поддерживавших Ахеменидов, и установив демократию. Затем изгнанники отправились в Милет, где попросили Аристагора предоставить им войска и ресурсы для восстановления контроля над островом.
Аристагору удалось убедить персидского сатрапа Лидии Артаферна (который был братом царя Дария) послать ему на помощь большую армию, указав, что взять остров будет легко и что взамен он получит над ним контроль, который стал бы отличной базой для завоевания Киклад. Весной следующего года 200 персидских кораблей вместе с изгнанными наксосцами направились к Наксосу.
Но спор между Аристагором и персидским адмиралом Мегабатом заставил последнего предупредить наксийцев о неминуемом нападении, так что у них было время подготовиться к осаде. После четырех месяцев осады, не сумев сдать остров, персам пришлось отступить побежденными.
Тем временем Гистией тосковал по тем временам, когда он правил городом Милетом, поэтому, воспользовавшись задержкой Аристагора с персами, он начал планировать свое возвращение в город. Примерно через два года после поражения при Наксосе, в 499 г. до н. э., он обрил голову своего самого верного раба, вытатуировал на ней послание и, когда его волосы отросли, отправил его в Милет с указаниями Аристагору, как читать сообщение (очевидно, снова стрижет волосы).
Послание призывало Аристагора восстать против персов, возможно, Гистией надеялся, что они позже сокрушат ее и восстановят его в качестве тирана. Но Аристагор искал поддержки граждан совета, которую он получил подавляющим большинством (за заметным исключением географа Гекатея, который выступал против), и установил своего рода демократию в городе Милет. Вскоре другие ионийские города последовали его примеру и присоединились к восстанию против персидского владычества. Однако у них не было военной мощи, чтобы противостоять Дарию, и поэтому Аристагор решил обратиться за помощью к греческому полису за морем.
По понятным причинам он первым попробовал Спарту, поскольку она была самой опасной военной силой в эллинском мире. Аристагор встретился со спартанским царем Клеоменом I, которого пытался убедить, что вторгнуться в персидские владения и взять их столицу Сузы будет относительно легко. Чтобы наглядно проиллюстрировать свое предложение, он взял с собой, по словам Геродота, бронзовую табличку, на которой была изображена карта всей земли, всего моря и всех рек.
Считается, что эта карта, которую носил с собой Аристагор, принадлежала самому Гекатею, которая, в свою очередь, была усовершенствованием первой карты мира, которую Анаксимандр, также уроженец Милета, создал более полувека назад. Он представлял собой бронзовую табличку, рельефную пластину, на которой все известные земли (Европа, Азия и Африка, до сих пор называвшиеся Ливией) были представлены в виде диска, окруженного Океаном. Описание, которое дает Геродот, представляет собой первую в истории подробную информацию о греческой карте.
Аристагор показал на табличке спартанскому царю, где находились города и города, острова и реки, с кем граничили земли того и другого и кто кому был соседом, одновременно соблазняя его богатствами персов и насколько легко их будет победить.
Но указав, где находились Сузы, персидская столица, Аристагор допустил большую ошибку. Поскольку Клеомен не мог составить представление о расстояниях, поскольку на карте не было никаких масштабов, он спросил, насколько далеко находятся Сузы. Аристагор ответил, что до берега три месяца пути. Оглядываясь на карту, Клеомену казалось, что персы находятся слишком далеко, чтобы представлять угрозу, и три месяца марша армии в Азию показались возмутительными.
По этой причине, а также потому, что он опасался, что соседний Аргос воспользуется отсутствием спартанцев и нападет на них, он отказался помочь восстанию ионических городов. Аристагор не сдался и попытался подкупить царя деньгами. По словам Геродота, она была маленькой дочерью Клеомена Горго, которому пришлось сказать отцу покинуть собрание, прежде чем Аристагор развратил его.
Затем Аристагор отправился в Афины, где смог убедить собрание, которое предоставило ему на службу 20 кораблей плюс еще 5 из города Эретрии. Экспедиция направилась в Милет, а оттуда армия направилась вглубь страны, где осадила город Сарды, лидийскую столицу, в которой оказал сопротивление Артаферн.
В конце концов восстание (которое считается началом последующих персидских войн) провалилось после захвата Милета персами в 494 г. до н. э. Аристагор бежал во Фракию, где некоторое время жил в милетской колонии Миркин, а затем предпринял попытку создать новую. Фракийцы не позволили ему, и он погиб в бою.
Что касается Хистиео, то ему удалось убедить Дария, что он может разрешить конфликт и что его следует отправить в Милет. Но в Сардах Артаферн не обманулся и приказал заключить его в тюрьму. Гистией сбежал на острова Эгейского моря, где жил какое-то время, пока Артаферн наконец не нашел его, положив конец его дням.
