В мае 1942 года ситуация в Северной Африке была благоприятной для держав Оси. Поэтому генерал Роммель получил приказ из Берлина и Рима продолжить наступление. После принятия решения началась разработка планов его реализации. Немецким службам на этот раз не удалось собрать достаточно информации о точном расположении сил противника на линии Газала — Бир-Хакейм. Даже патрулям Африканского корпуса соответствующие британские помешали выполнить свою задачу.
В то же время британские войска укрепляли свои оборонительные позиции в этом районе. Были заложены огромные минные поля, главным образом в центре площадки, прикрытие которых взяла на себя 150-я британская бригада, присутствие которой совершенно ускользнуло от внимания немцев. Южнее, в оплоте Бир-Хакейм располагалась Бригада Свободной Франции, в состав которой входили опытные в войне подразделения Иностранного легиона.
Правый рог британской оборонительной позиции прикрывал усиленная 1-я южноафриканская дивизия. Кроме того, к западу от Тобрука британцы создали огромную базу снабжения (База 4) для обслуживания нужд частей, укомплектованных линией обороны. Однако необходимость прикрыть эту базу любой ценой в конечном итоге стала тормозом британских планов.
Со своей стороны, Африканский корпус также был серьезно усилен. На конец мая 1942 года в составе Африканского корпуса имелось 332 танка Pz III и Pz IV. Большинство первых были оснащены 50-мм пушкой. 42 калибра. Однако еще 19 – все приданные 21-й танковой дивизии (МПа) – из них были оснащены превосходной 50-мм пушкой. 60 калибров. Что касается Pz IV, то все, кроме четырех, несли короткоствольную 75-мм пушку. 24 калибра.
Четыре других Pz IV несли длинноствольную 75-мм пушку. Однако на начальных этапах боя эти танки участия не принимали из-за отсутствия подходящих боеприпасов. Около 230 итальянских танков, в основном М 13/40 и М 14/41, должны были сражаться бок о бок с немецкими танками. , а также несколько штурмовых орудий Самовенте, вооруженных 75-мм пушкой.
Также Африканский корпус был усилен 48 88-мм орудиями. и с неустановленным количеством 76-мм противотанковых орудий. В то же время британцы также были серьезно усилены, и фактически впервые 8-я армия имела танки, которые могли противостоять танкам, имея надежду на выживание. Американских танков М3 Гранд/Ли было 240 штук.
Предприятие «Венеция»
Укрепившись, Роммель решил, что пришло время для решающего удара и кризиса боя. С учетом этого и была составлена операция «Венеция» — операция по прорыву британской линии обороны в районе Газала — Бир-Хакейм. План Роммеля был прост и опирался на дисциплину и боевой дух Африканского корпуса, которому предстояло принять на себя самую тяжелую роль в предстоящем сражении.
Под командованием генерала Неринга три дивизии Африканского корпуса должны были осуществить широкий фланговый маневр британского левого фланга, обойти Бир-Хакейм и окружить британские войска на главной линии сопротивления. В то же время итальянский 20-й моторизованный корпус будет атаковать Бир-Хакейм, а также итальянские 10-й и 21-й армейские корпуса, усиленные частями немецкой 90-й легкой дивизии и под общим командованием Грувеля, предпримут обманные атаки на линию Газалы. /П>
Также на южном участке немецкая 90-я легкая дивизия получила специально модифицированные грузовики с авиационными двигателями. Их миссия заключалась в том, чтобы поднять как можно больше пыли, вводя британцев в заблуждение относительно размера и характера угрозы, которую они представляют. 90-я легкая дивизия со своими специальными грузовиками получила приказ Роммеля двинуться к юго-востоку от Бир-Хакейма, полностью в пустыню, чтобы британцы подумали, что немецкий маневр по перетягиванию пояса должен быть осуществлен глубже, чем на самом деле было внутри. их формирование.
Окружение атакованного... бегство, контратака
Вечером 26 мая 10 000 машин Роммеля и около 80 000 человек были приведены в движение и заняли его передовые позиции на следующее утро. По словам фон Мелендина, Африканский корпус «как хорошо смазанная машина» был подготовлен до мельчайших деталей. С рассветом началась операция «Венеция». Африканский корпус беспрепятственно продвинулся вперед и одолел Бир-Хакей м, который будет атакована итальянской бронетанковой дивизией «Ариете». Действительно, итальянцы атаковали стремительно, но были отбиты опытными солдатами Иностранного легиона, охранявшими эту крепость.
В то же время две танковые дивизии Африканского корпуса столкнулись с 7-й пехотной дивизией и 4-й индийской дивизией. В этом бою немецкие танки впервые встретились лицом к лицу с танками «Гранд» 7-й дивизии и понесли тяжелые потери, прежде чем обнаружили слабости своего противника. Однако если 15-я и 21-я пехотные дивизии понесли потери, то британские дивизии были практически разгромлены.
В частности, 4-я индийская дивизия вышла из боя по частям, а 7-я бронетанковая дивизия (ADF) также увидела, как многие из ее драгоценных «Грандов» были разнесены на куски. Несмотря на это, 7-я пехотная дивизия удержала свои позиции, и Роммелю не удалось окружить главную оборонительную позицию противника. Как будто этого было недостаточно, перегруженный Африканский корпус начал испытывать нехватку топлива. По этой причине 15-я армия была остановлена, и Роммель продолжил наступление только 21-й армией в направлении Найтс-Бридж, центра к югу от основной позиции британского сопротивления.
Но теперь Африканскому корпусу грозила смертельная опасность быть отрезанным и полностью уничтоженным. По сути, Роммель сражался на двух основных фронтах. Итальянские войска сражались «ортодоксами» на фронте с англичанами, в то время как он и его «дети» проникли глубоко в тыл врага и вели бой на перевернутом фронте с британскими войсками второго эшелона!
Однако Африканский корпус был спасен не только союзниками, но и опытом офицеров. 28 и 29 мая Африканский корпус противостоял и разбил все британские силы, атаковавшие его у Найтс-Бридж. В то же время итальянцы из Триестской дивизии открыли широкий коридор через британские минные поля и сумели присоединиться к до сих пор блокированному в тылу противника Африканскому корпусу.
Эта дорога спасения использовалась Роммелем не для отвода своих истощенных сил, как можно было бы подумать, а как путь снабжения Африканского корпуса, для продолжения наступательного маневра! Сам Роммель, с большим риском для себя, повел автоколонну с горючим к блокированным танковым дивизиям и пополнил их запасы. Затем, используя британские минные поля для обороны, он приказал Африканскому корпусу выстроиться полукругом, отразив любую атаку британцев на него.
Придя в себя, Африканский корпус вновь был готов к продолжению боя. Первой задачей было уничтожить британскую 150-ю бригаду, которая угрожала левому флангу корпуса, в пределах минных полей и захватить Бир-Хакейм, чтобы окончательно прорвать левый фланг противника. 150-я бригада героически удерживала позиции в течение 72 часов, отражая сосредоточенные атаки 15-й и 21-й пехотных дивизий, но в конце концов была уничтожена.
Таким образом, Роммель наконец смог прорвать позицию сопротивления противника и проложить широкий путь к британским минным полям, по которому топливо, боеприпасы и пополнение запасов достигали его осажденных военно-воздушных сил. Однако победа не обошлась без потерь. Два МПА Африканского корпуса понесли потери примерно 50% танковой численности.
Несмотря на это, Африканский корпус с характерной легкостью отразил новую британскую контратаку, предпринятую 5 июня. Начавшая атаку британская 32-я бронетанковая бригада потеряла 58 танков из 70 и была вынуждена отступить. Хуже участь постигла 9-я и 10-я индийские бригады и поддерживающая их 22-я танковая бригада. Все эти части были практически полностью расформированы.Показательно, что из трех бригад удалось вернуться только одному британскому офицеру. Остальные были убиты или взяты в плен. Вместе с ними было убито или взято в плен около 5000 британских и индийских солдат.
На южном конце фронта вмешательство 90-й легкой дивизии, усиленной разведывательными частями дивизии ТТХ, позволило 10 июня захватить Бир-Хакейм. Однако отважному гвардейцу удалось уйти.
