19 октября 1965 года генерал Чу начал кампанию «Тау Нгуен», атаковав лагерь спецназа в Плей‑Ме, расположенный примерно в 30 км к югу от провинциальной столицы Плейку. Генерал Уильям Уэстморалленд, отвечавший за американскую военную помощь Вьетнаму, приказал майору‑генералу Х. В. О. Киннарду направить 1‑й дивизион кавалерии (1 Div. Cav.) для поддержки южновьетнамских сил, расчистки захваченного лагеря и преследования противника.
Когда 1‑й батальон дивизии прибыл на место, атакующие уже исчезли. Киннард и его разведчики предположили, что противник отступил к своему укрытию, и отправили отряд разведки на поиски. Легкие наблюдательные вертолёты обнаружили вражеский объект в 10 км к западу от лагеря – северо‑вьетнамскую полевую госпиталь. В ходе ожесточённой схватки за госпиталь американцы поняли, насколько хорошо экипированы, решительны и мобильны северо‑вьетнамские силы. Когда американцы построили оборонительный периметр, противник подошёл настолько близко, что огонь стал малоэффективным; вражеские снайперы и гранатомёры атаковали на расстоянии менее 10 м.
Тем не менее, американцы быстро отреагировали: в бою за госпиталь они сбили 78 вражеских самолётов, взяли 57 пленных, понеся лишь 5 погибших и 18 раненых.
Подготовка к засаде
Разведка США и ЮВМ считала, что основная часть сил Чу занята восстановлением позиций к западу, за долиной Иа‑Дранг, в горах Чу Понг, находящихся на вьетнамской стороне границы. Этот район ранее служил укрытием для Вьетминя, и союзные войска редко туда заходили.
2 ноября 1965 года 1‑й эскадрон 9‑го кавалерийского полка высадился на небольшом открытом участке, получившем название «Зона высадки Мэри», и устроил засаду на склонах холмов, спускающихся от массивов Чу Понг к долине Иа‑Дранг. Это была первая ночная засада, подготовленная с воздуха, и её должна была поддержать компания пехоты, высаженная ночью.
В результате операции американцы заявили о 150 убитых северо‑вьетнамцах при потерях 4 убитых и 25 раненых среди своих.
К 9 ноябрю 1965 года силы Чу были разделены на два основных группировки: 32‑й полк находился на северном берегу реки Иа‑Дранг вблизи границы с Камбоджей, а 66‑й (главный резерв Чу) и 33‑й полки – между рекой и восточными предгорьями Чу Понг. 66‑й полк был в полном боевом составе, тогда как 33‑й потерял треть из 2 200 человек в боях за Плей‑Ме и был реорганизован в батальон, почти равный по размеру полку. На их позициях оставались 120‑мм миномёты и двойные 14,5‑мм зенитные пулемёты, направленные в сторону Камбоджи.
В безопасных скалисто‑лесистых предгорьях Чу готовил новую атаку на Плей‑Ме.
3‑е бригада 1‑го дивизиона кавалерии под командованием полковника Т. У. Брауна искала укрытие Чу. Среди её подразделений находились две знаменитые роты 7‑го кавалерийского полка США, принявшие девиз «Гарри Оуэн». Бригада активно патрулировала долину, используя методику насыщения территории патрулями, и в поисках подходящей зоны высадки лейтенант‑полковник Г. Г. Мур, командир 1‑го батальона 7‑го кавалерийского полка, решил собрать свой батальон в одной точке для дальнейшего удара.
