Маршал в Великой войне
В начале 1916 года Пете́н, которому тогда было шестьдесят лет, был назначен командующим обороной Вердона. После встречи в Париже с Евгенией Ардон, своей постоянной спутницей, он перебрался со штабом в ратушу Сойи. Солдаты ценили его за то, что он ставил их жизнь превыше героизма, в отличие от Жоффра, готового жертвовать тысячами ради нескольких метров траншей. Пете́н стремился улучшить условия жизни бойцов — задача, которой пренебрегали многие другие офицеры, — и за это получил репутацию талантливого командира.
4 марта 1916 года фронт остро нуждался в подкреплениях. Из‑за разрушений, вызванных обстрелами, моторные транспортные средства стали непригодны, и для доставки войск вновь использовали лошадей и экипажи. Пете́н продолжал поддерживать постоянный приток сил. Позже ему был присвоен титул «спаситель Вердона».
10 апреля маршал произнёс знаменитую фразу: «Смелость… Мы их одолеем!», которая мгновенно попала в заголовки французской прессы после того, как англичане и французы отразили атаки «Кронпринца». Пропаганда использовала эти слова, обращаясь ко всему народу, а мятежники переиначили их: «Наши вожди, мы их победим!»
Режим Виши
После «фальшивой войны», начавшейся 3 сентября 1939 года, 22 июня 1940 года был подписан перемирие. В своей речи Пете́н подчеркнул необходимость не только «прекратить боевые действия», но и добиться от Третьего рейха определённых уступок. «С тяжёлым сердцем я говорю вам, что бой должен быть остановлен», — говорил он 17 июня 1940 года. На следующий день 18 июня генерал Шарль де Голль призвал французов к сопротивлению.
Репутация маршала, сформированная победами в Первой мировой войне, и его статус «отца Отечества» даровали ему доверие населения. 20 июня Пете́н произнёс: «Я был с вами в светлые дни, я глава правительства и останусь с вами в тёмные времена. Будьте со мной. Борьба та же — за Францию, её землю, её сыновей».
Три дня спустя после подписания перемирия началось его исполнение. 30 октября Франция вступила в коллаборацию, а режим Виши стал фактическим правительством страны. Территория была разделена: на севере — оккупированная Вермахтом зона, на юге — свободная зона. Общество раскололось на петианцев и гольцев, а также на евреев и неевреев. Одним из первых воплощений антисемитской политики стал рейд «Вел д’Ив» — арест и депортация женщин и детей, проведённые французской полицией по указанию режима Виши.
