Как и английские колонии в Северной Америке, французские поселения имели ярко выраженный религиозный характер, обусловленный ожесточёнными столкновениями гугенотов и католиков во Франции во второй половине XVI века. Массовое убийство гугенотов в ночь Святого Варфоломея в Париже почти уничтожило их общину. После десятилетий преследований гугеноты получили эдикт Нанта в 1598 году, изданный Генрихом IV, но многие из них всё равно были вынуждены искать убежище за границей.
В 1564 году французы построили форт Каролайн (ныне территория Каролин) с целью перехвата испанских кораблей, привозивших золото из Гаваны. Однако испанский адмирал Педро Менендез де Авильес атаковал и разрушил укрепление.
Основание первых французских городов
В начале XVII века Самюэль де Шамплен исследовал устье реки Святого Лаврентия и побережье Акдаии, а в 1608 году основал первый французский город — Квебек. Так началась французская колонизация Америки. С эпохи Жака Картье термин «Новая Франция» охватывал территорию от озера Онтарио до устья реки Святого Лаврентия. Экономическим ядром этих поселений была охота на ценные мехи, которыми изобиловала холодная зона.
Исследования и население Канады
Скоро после торговцев мехом к французским колониям присоединились религиозные миссии, в частности иезуиты, которые в 1625 году начали активную работу по заселению Канады — крупнейшей колонии Франции в Северной Америке. Через свои торговые компании французам удалось прорвать испано‑португальскую монополию и занять несколько островов Малых Антильских островов (Мартиника, Гваделупа, Тортуга, Сан‑Бартоломе, Мария‑Галант и Сент‑Люсия) в первой половине XVII века.
В 1673 году граф Луи де Фронтенак, губернатор Новой Франции, основал форт Фронтенак на берегу озера Онтарио, где вскоре столкнулись интересы Франции и Британии.
Рене‑Робер Кавалье де ла Саль, исследуя с севера территории озера Мичиган и современные штаты Иллинойс, в 1682 году достиг устья реки Миссисипи и в 1683 году объявил её владение Франции от имени Людовика XIV. Он назвал эту обширную долину Луизианой, а в её сердце основал город Сент‑Луис.
В начале XVIII века Антуан де Кадильяк основал в 1701 году город Детройт. В 1718 году на дельте Миссисипи возник Новый Орлеан — важный культурный и торговый центр мехов и хлопка.
