Первоначальная теория постулировала, что города майя представляют собой «города-государства, управляемые священниками, которые часто находились в состоянии войны друг с другом». Эта интерпретация была в первую очередь основана на более ранних археологических находках XIX и начала XX веков, в которых основное внимание уделялось крупным церемониальным центрам и величественным архитектурным сооружениям (например, культовым храмам и пирамидам).
Первоначально ученые проводили параллели между этими впечатляющими местами, такими как Чичен-Ица и Тикаль, и другими древними обществами, известными религиозной властью и частыми конфликтами, такими как Древний Египет и Греция. Они предполагали нисходящую религиозно-политическую власть, управляющую децентрализованной группой небольших сообществ, сосредоточенных вокруг этих церемониальных территорий.
