Атлан (Атлант) — один из титанов греческой мифологии, сын Иапета и океанической Климены, брат Прометея. После войны с олимпийскими богами Зевс приговорил его держать небесный свод (небесную сферу) на плечах вечно.
Гераодот писал, что Атлант был горой в Ливии, Северная Африка:
Диодор Сицилийский утверждал, что Атлас был легендарным царём Мавритании, математиком и астрономом, открывшим сферичность звёзд и построившим первую небесную сферу. Поэтому его вознесли в мифологию как Атланта.
Меркатор посвятил этому легендарному ливийскому царю свою карту‑книгу Atlas, Sive Cosmographicae Meditationes De Fabrica Mundi, изданную в 1595 г. после его смерти; от неё происходит название современных атласов.
Среди всех скульптурных изображений титана Атланта, созданных в греко‑римский период, самым древним, сохранившимся до наших дней, является Атлас Фарнезе. Это римская копия утраченного эллинистического оригинала, выполненная во II веке н.э. (ок. 150 г.) и ныне экспонируется в Археологическом музее Неаполя.
Высота статуи 2,1 м, диаметр сферы 65 см. Помимо того, что это самая ранняя найденная скульптура Атланта, она важна тем, что представляет первое известное изображение небесной сферы.
На сфере изображено ночное небо, как его видят изнутри циферблата, с рельефами 41 из 48 созвездий, перечисленных Птолемеем в I в. н.э., включая Овен, Лебедя и Геркулеса.
То, что изображено на циферблате, скопировано римским скульптором с ошибками из греческого оригинала, предположительно основано на ранее написанном каталоге. Профессор Брэдли Э. Шефер (Университет Луизианы) полагает, что моделью был Каталог звёзд Гиппарха Никейского 129 г. до н.э.
Каталог Гиппарха содержал положения и эллиптические координаты 850 звёзд в 48 созвездиях. Сравнив его с более ранним каталогом Тимохара Александрийского (ок. 150 г. до н.э.), Гиппарх заметил смещение звёзд и открыл прецессию равноденствий — изменение ориентации земной оси.
Оригинал каталога Гиппарха не сохранился, известен лишь из его комментариев. Поэтому ценность Атласа Фарнезе как «живого» отражения этого каталога трудно переоценить.
