Однако подводные лодки были далеко не единственной опасностью, с которой сталкивались торговые суда английского флота. С первой недели войны некоторые из них были потоплены или повреждены минами нового типа, с «магнитным воздействием», на которые англичане до сих пор не имели ответа. Однако 23 ноября немецкий самолет должен был обеспечить решение. Самолет сбросил мину в болотах недалеко от Шуберинесс. Эту мину демонтировал лейтенант-коммандер Дж.Г.Д. Уври, который пошел на очень большой личный риск, но благодаря своему подвигу добился открытия полярности этой мины.
Опираясь на это открытие, англичане смогли разработать магнитный земснаряд, способный безвредно взорвать эти мины. Они также смогли оснастить лодки специальной системой, которая позволяла им проходить над минами, не приводя в действие их детонатор. Тем не менее к концу ноября магнитная мина стоила англичанам потери 46 кораблей — на 180 000 тонн больше. Они также потеряли затонувший эсминец и несколько боевых кораблей получили повреждения. К концу 1939 года общие потери от смертоносной мины составили 79 торговых судов общим водоизмещением 262 697 тонн.
Другой причиной потерь, с которой еще труднее бороться, стал надводный боевой корабль. Выше упоминалось, что перед началом боевых действий немцы отправили через Атлантику два «карманных линкора» в сопровождении своих кораблей снабжения. Первый намек на их присутствие в океане был дан Адмиралтейству в виде затонувших или пропавших без вести лодок в водах, находящихся далеко за пределами тех, где раньше бродили подводные лодки. Факт должен был подтвердиться по мере того, как были зафиксированы новые потери. Адмиралтейство отреагировало организацией охотничьих отрядов, которые должны были охватить Северную Атлантику, Южную Атлантику, а также Индийский океан. С другой стороны, крейсеры и линкоры были отправлены через Атлантику в Галифакс, Канада, для сопровождения и защиты нескольких конвоев, направлявшихся в Англию.
Первым успехом, поднявшим боевой дух англичан, стало уничтожение «карманного линкора» «Граф Шпее» в устье Рио-де-ла-Плата, недалеко от Монтевидео, Уругвай. «Граф Шпее» отслеживался по положению потопленных им кораблей. Его преследовали по счастливой инициативе коммодора Генри Харвуда, чья группа, состоящая из легких крейсеров «Аякс», «Эксетер» и «Ахиллес», имела выгодную позицию, чтобы перехватить его, когда он направлялся в Южную Америку. , в поисках новых жертв. Прежде чем принять участие в этой операции, он потопил 9 английских кораблей, что является посредственным результатом, учитывая его подавляющую силу и огневую мощь. Экспедиция в Дойчланд оказалась еще менее плодотворной. Ему удалось потопить только два корабля в Северной Атлантике, прежде чем его отозвала метрополия.
За усилиями Германии в ноябре 1939 года последовало более амбициозное предприятие адмирала Редера. Он отправил крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» в Атлантику, поручив им разбить английские патрульные линии. Эта предварительная операция была призвана дать этим двум большим кораблям небольшой опыт, прежде чем выпустить их на основные английские торговые пути. Они покинули Германию 21 ноября. Вечером 23-го числа, когда они вошли в Атлантику между Исландией и Фарерскими островами, их заметил и атаковал торговый крейсер «Равалпинди». Последний, конечно, не мог сравниться с большим линейным крейсером. Он был быстро потоплен «Шарнхорстом», предварительно отправив два отчета, чтобы объявить об их присутствии.
Адмирал Форбс, главнокомандующий, немедленно покинул Скапа-Флоу вместе с Флотом метрополии на борту «Ньюкасла». , сосед Равалпинди на линии патрулирования. Подойдя к месту встречи, он заметил два крейсера, но потерял их из виду во время сильной грозы. Адмирал Маршалл, командовавший двумя немецкими кораблями, на полной скорости бежал. Он отказался от операции и вернулся в Германию. У Флота Метрополии тогда было мало шансов его догнать, потому что расстояние, разделявшее их, было слишком велико.
Этот маневр должен был породить некоторые сомнения в умах британского Адмиралтейства относительно степени строгость, с которой немцы вели свои дела. Кажется необъяснимым, что, увидев «Ньюкасл», немецкие крейсеры не выступили против него, чтобы потопить его. Они могли бы с помощью своих мощных орудий быстро его преодолеть, и факт бегства, чтобы вернуть себе Германию, непонятен. В то время адмирал Форбс, как и Адмиралтейство, считали, что «Равалпинди» был потоплен «Дойчландом». В любом случае, это не объясняет столь внезапный поворот ситуации. В Германии тоже были очень мощные орудия. Этот аспект немецкой тактики должен был обновляться в ходе военных действий, которые каждый раз не преминули вызывать неожиданности.
В самом начале операций еще одна часть немецкого плана доказала свою эффективность был просчитан. Это была часть мобилизации сил в Северном море, чтобы вывести из строя большое количество английских кораблей. 12 декабря 5 немецких эсминцев под прикрытием 3 крейсеров совершили вылазку на постановку минного поля у берегов Нортумберленда. Когда они вернулись, их заметила английская подводная лодка «Сальмон», которая торпедировала крейсеры «Лейпциг» и «Нюрнберг», повредив их оба. Два дня спустя, когда последние приблизились к датскому побережью, они снова подверглись нападению, на этот раз подводной лодкой «Урсула». «Лейпцигу» удалось уйти от торпед, но один из сопровождавших его эсминцев был подбит и затонул.
Со своей стороны, Королевский флот тоже переживал тяжелые времена. Самого сурового ему привезли рано утром 14 октября. U-47 под командованием лейтенанта Прина сумела проникнуть в оборону Скапа-Флоу, где торпедировала старый линкор Royal Oak, который затонул. Потеря этого здания оказалась относительно важной, учитывая мощь противоборствующих военно-морских сил, но что было серьезно, так это осознание того, что главная оперативная база Королевского флота уязвима для атак с подводных лодок! До тех пор, пока его оборона не будет подкреплена услугами большего количества лодок, способных заблокировать его входы, Флот Метрополии был вынужден использовать в качестве порта приписки порт Лох-Эве на западном побережье Шотландии, хотя он тоже был открыт. к атаке подводных лодок. И действительно, менее чем через шесть недель флагман флота «Нельсон» подорвался на мине при заходе в этот порт.
Сравнительное исследование, написанное в конце 1939 года, с точки зрения цифр оказалось благоприятным для Королевского флота. Главный вопрос, поставленный Адмиралтейством перед началом боевых действий, касался угрозы, которую представляли его морской торговле (и главным образом его трем крупным «карманным линкорам») немецкие военные корабли. Чаша весов уже склонялась в их пользу, поскольку ими было потоплено всего 15 английских кораблей, союзных или нейтральных, и только один из трех линкоров лежал на дне океана, в гавани Монтевидео. Размер потерь, нанесенных подводными лодками, также не был чрезмерным:ими, конечно, было потоплено 114 кораблей водоизмещением 421 000 тонн, но зато англичане уничтожили 9 из них. (72 корабля - 262 000 тонн) были тяжелыми, но с момента открытия полярности немецкой магнитной мины чувствовалось, что именно эта проблема решена. Конечно, в поле потерь следует также отнести «Ройал Оук» и «Отважный», а также торговый крейсер, 3 эсминца и подводную лодку, но, в целом, такой баланс не был слишком удручающим.
Однако в долгосрочной перспективе Адмиралтейству в Лондоне все же пришлось столкнуться со многими проблемами. До войны считалось — да и считали до сих пор, поскольку ничто еще не доказывало обратного, — что детектор «асдик», которым были оснащены все противолодочные корабли, является достаточной гарантией, чтобы избежать потерь пострадавшие между 1914 и 1918 годами не возобновляются, особенно после открытия подводной гранаты. Поскольку важность программы строительства, предпринятой немцами, росла, Адмиралтейство ожидало, что через несколько лет его оборона будет подавлена огромным количеством людей, не говоря уже о дырах. который остался посреди океана и оставил свои конвои без сопровождения.
Эти опасения должны были подтвердиться в течение первых шести месяцев 1940 г. Кампания в Норвегии в апреле и мае, а также эвакуация английского экспедиционного корпуса из портов Ла-Манша в мае и начале июня являются эпизодами известно из истории войны. Однако необходимо кратко упомянуть эти события, чтобы показать их влияние на защиту морской торговли в целом. В ходе Норвежской кампании было потоплено 10 эсминцев и шлюпов. Еще 14 получили повреждения. При эвакуации экспедиционного корпуса еще 6 эсминцев должны были быть потоплены и еще 20 повреждены.
Эти потери представляли собой серьезную нагрузку на личный состав этих лодок, которые по своему характеру были лучшими сопровождение. Падение Франции еще больше усугубило ситуацию. Побережье Ла-Манша теперь оказалось в руках немцев, и ходили слухи о вторжении. Поэтому пришлось блокировать многие здания в Ла-Манше, чтобы следить за передвижениями противника. Это ограничение, продолжавшееся четыре месяца, прежде чем опасность утихла, привело, конечно, к новым и серьезным ограничениям на рабочую силу, имеющуюся для сопровождения торговых судов.
Однако самое худшее было еще впереди. В последние месяцы 1939 года немцы пытались, причем с весьма относительным успехом, организовывать атаки на конвои при поддержке групп подводных лодок, а не задействовать отдельные элементы. Когда конвой был обнаружен и о нем сообщили, штабы подводных лодок вызывали все близлежащие подводные лодки ускорить атаку. Благодаря этой инициативе им было легко усовершенствовать этот метод. Подводные лодки были организованы в «волчьи стаи». Когда маршрут конвоя был достаточно хорошо определен, ближайшая стая бросалась в атаку.
Подводная лодка, заметившая конвой, направляла остальную часть стаи с помощью радиосигналов. Никакого нападения не предпринималось, пока на место не прибыла вся стая. Для завершения этой тактики были предприняты ночные и надводные атаки.
Подводная лодка на поверхности представляет собой лишь крошечный силуэт, который трудно увидеть даже в условиях наилучшей видимости. Он также может использовать дизельный двигатель, что делает его более маневренным и быстрым, чем в подводном положении. Фактически скорость подводной лодки в надводном положении превышала скорость большинства британских эскортов. В таких условиях шансов поймать его было мало, даже если бы его заметили во время боя. Еще более серьезным для англичан был тот факт, что на поверхности подводная лодка была практически невосприимчива к обнаружению АСДК.
Это полностью изменило точку зрения, с которой до войны рассматривались нападения противника на морскую торговлю. Асдик и глубинная бомба были основой, на которой базировалась вся теория противолодочной борьбы. Новая немецкая тактика полностью опровергла эту теорию. Тем не менее, реакция последовала незамедлительно:эскорт будет оснащен радарами. Радар, по сути, мог обнаружить присутствие подводной лодки на поверхности. Но поскольку в то время радара не было, потребовался еще целый год, прежде чем им удалось оснастить эскортный флот.
Тем временем перед Королевским флотом возникла еще одна задача. В то время, когда организовывалась эвакуация экспедиционного корпуса из портов Ла-Манша, и особенно из Дюнкерка, во Франции были высажены войска, чтобы воспрепятствовать продвижению немцев. Но ситуация на французской земле быстро ухудшалась. Надежда остановить это наступление была очень слабой. Это стало еще более очевидным, когда стало ясно, что пораженческие элементы французского правительства выступают за переговоры о перемирии с немцами.
15 июня было решено вернуть в Англию Остальные войска дислоцировались во Франции. Большинство из них приземлились там всего несколько дней назад. Для этой цели должны были быть использованы порты Шербур, Брест, Сен-Мало, Ла-Паллис и Сен-Назер. За несколько дней проведения этой операции было репатриировано в целости и сохранности 136 963 солдата, а также 38 500 союзников, большинство из которых были поляками.
В ходе этой операции пришлось сожалеть лишь об одной потере, но она была значительной... Среди лодок, на которых войска возвращались из Сен-Назера, был лайнер «Ланкастрия». Последний стоял на якоре в порту и уже принял на борт более 5300 солдат, когда на него напали немцы во время жестокого воздушного налета. Он не затонул сразу, но погибло 3000 солдат — просто потому, что в спешке к эвакуации не удалось закупить достаточно спасательных поясов для всех лишних людей, находившихся на борту лайнера.
С окончательным выводом британских войск с французской земли и перемирием, которое Франция только что подписала с Германией, перед Адмиралтейством встала совершенно новая проблема. Ситуация, в которой были задуманы первые военные планы, теперь совершенно изменилась.
Королевскому флоту пришлось принять во внимание, что все побережье Западной Европы, от мыса Нордкап в Норвегии до Бискайского залива на границе с Испанией, оказалось в руках врага. Имея в своих руках порты и базы Норвегии, Гитлер теперь мог доминировать в восточной части Северного моря вплоть до Полярного круга. Это дало ему широкий коридор, по которому он мог перебросить в Атлантику свои подводные лодки, свои большие боевые торговые корабли и своих блокадников. Имея аналогичные объекты в Бискайском заливе, подводные лодки и другие военные корабли могли проникнуть глубже в Атлантику, прежде чем достичь районов, где английские корабли могли подняться на их борт. Это бесконечно усложняло задачу Адмиралтейства, ведь нет ничего проще для корабля, чем скрыться на просторах Мирового океана.
Еще более угрожающей опасностью для морской торговли Англии было то, что немцы оккупировали аэродромы западной Франции. Отсюда дальний самолет «Фокке-Вульф «Кондор» мог исследовать Атлантику, наблюдать за британскими конвоями и сигнализировать о позициях подводным лодкам, находящимся в засаде.
Эта проблема была решена импровизированным способом. . Некоторые торговые суда были оснащены катапультами, из которых можно было запустить истребитель «Харрикейн». Один из них сопровождал наиболее важные конвои, когда им приходилось проходить в пределах досягаемости «Кондоров». Если бы «Кондор» появился на горизонте, «Харрикейн» взлетел бы, сбил или отклонил нарушителя, а затем совершил вынужденную посадку рядом с кораблем, который его катапультировал, чтобы его пилота можно было подобрать.
Эти торговые суда, вооруженные катапультами (их называли САМ-кораблями), в свое время проложили путь МАК-кораблям (торговым авианосцам). Последние из-за своей длины были торговыми судами, обычно танкерами, на которых была оборудована летная палуба. МАК-корабли могли нести до 6 самолетов, которые, естественно, могли садиться на палубу после операции на море, вместо того, чтобы совершать вынужденную посадку рядом с другим катером. Со временем MAC-корабли были заменены вспомогательными авианосцами (так называемыми «Вулворт») — торговыми судами, корпуса которых были полностью закрыты, чтобы превратить их в настоящие авианосцы.
