Магнитные мины и их нейтрализация
С первых дней конфликта британские торговые суда сталкивались с новым типом мин – магнитными. Они срабатывали под воздействием магнитного поля корпуса корабля, и английские контрмеры пока отсутствовали. 23 ноября немецкий самолет сбросил в заболоченной местности у Шуберниса мину, которую лейтенант‑командир Дж. Г. Д. Оуври разобрал, рискуя собственной жизнью. Открыв полярность мины, англичане создали магнитный дредер, способный безопасно детонировать такие устройства, а также оснастили суда специальными системами, позволяющими проходить над минами, не активируя их. К концу ноября магнитные мины уже стоили Британии 46 судов (около 180 000 тонн), а к 1939 году – 79 торговых кораблей (262 697 тонн).
Немецкие «карманные» линкоры и их рейды
Перед началом войны Германия отправила в Атлантику два «карманных» линкора – «Граф Шпее» и «Дойчланд». Их появление было замечено после исчезновения нескольких британских судов в открытом океане. В результате охотничьих операций британского флота, «Граф Шпее» был уничтожен у устья реки Рио-де‑ла‑Плата у Монтевидео, а «Дойчланд» потопил лишь два судна, прежде чем был отозван в Германию.
Операция против «Графа Шпее»
Коммодор Генри Харлоу, командуя лёгкими крейсерами «Ajax», «Exeter» и «Achilles», перехватил «Граф Шпее», пока тот искал новые жертвы в Южной Америке. За время своего рейса немецкий корабль потопил 9 британских судов – результат, отнюдь не соответствующий его огневой мощи.
Крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау»
В ноябре 1939 года адмирал Рэдер отправил в Атлантику крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», планируя их использовать для разрушения британских патрульных линий. 23 ноября их обнаружил и атаковал торговый крейсер «Rawalpindi», который был быстро потоплен. При попытке британского адмирала Форбса преследовать немецкие суда, они скрылись в шторм и вернулись в Германию, оставив у Английского флота ощущение нерешительности противника.
Тяжелые потери в Северном море и ранние удары подводных лодок
12 декабря 5 немецких эсминцев совместно с 3 крейсерами попытались заложить минное поле у берегов Нортумберленда. На обратном пути их атаковали британские подводные лодки «Salmon» и «Ursula», потопив крейсер «Leipzig» и один из эсминцев. 14 октября подводная лодка U‑47 под командованием лейтенанта Приена проникла в базу «Скапа‑Флоу» и потопила старый линкор «Royal Oak», продемонстрировав уязвимость главного морского опорного пункта Британии.
Тактика «волчьих стай» и новые вызовы
К концу 1939 года немцы начали использовать групповые атаки подводных лодок – так называемые «wolf packs». При обнаружении конвоя один подводный лодка передавала координаты по радио, и к месту прибегала вся группа, совершая совместную ночную и поверхностную атаку. На поверхности субмарины имели большую скорость и почти не обнаруживались асдик‑системами, а радары ещё не были широко установлены на эскортных судах.
Ответ британского флота
Британцы быстро начали оснастку эскортных кораблей радиолокационными станциями, однако их массовое появление заняло около года. Тем временем, в июне 1940 года была проведена масштабная эвакуация союзных войск из французских портов (Дюнкерк, Шербур, Бретань и др.). За несколько дней было переброшено более 136 000 солдат и 38 500 союзников.
Трагедия лайнера «Lancastria»
Во время эвакуации из Сен‑Назер, лайнер «Lancastria», уже загрузивший более 5 300 солдат, был подбит немецкими бомбардировщиками. Судно не потонуло сразу, но из‑за нехватки спасательных средств погибло около 3 000 человек.
Стратегическое переосмысление после падения Франции
С подписанием Францией перемирия весь западно‑европейский берег от Норвегии до залива Бискайя оказался под контролем противника. Германские порты в Норвегии и на Атлантическом побережье позволяли подводным лодкам и крупным торговым кораблям‑перевозчикам выходить в океан, минуя британские патрули. Кроме того, оккупированные французские аэродромы предоставляли дальнобойным самолетам Focke‑Wulf «Condor» возможность патрулировать Атлантику и передавать координаты конвоев.
Решения в воздухе
Для борьбы с «Condor» некоторые конвои получили вооружённые катапульты, позволяющие запускать истребители‑Hurricane (CAM‑ships). Позднее эти суда превратились в «MAC‑ships» – торговые корабли с настоящей палубой, способные нести до шести самолётов. В дальнейшем их заменили полностью переоборудованные вспомогательные авианосцы.
Таким образом, первые месяцы Второй мировой войны показали, как новые технологии – магнитные мины, «карманные» линкоры, тактика «wolf packs» и дальнобойные авианосцы – кардинально изменили правила морской войны, заставив Королевский флот искать новые способы защиты торговых путей.
