Великая гонения (303–304 гг.)
Третья по счёту общая кампания преследований, получившая название «Великая гонения» от очевидцев за её особую жестокость в Палестине, также стала самой продолжительной. Четыре императорских указа, изданных с февраля 303 по февраль 304 года, запускали процесс, который в провинции Азия завершился лишь к 315 году, тогда как в Италии и Африке он закончился уже к 307 году.
Неравномерность применения указов
Реализация указов сильно различалась от региона к региону. Для тетрархов, совместно управлявших империей, главным фактором были геополитические соображения. Оценить масштабы подавления сложно, за исключением Африки и Египта, где сохранились списки имен и описи конфискаций.
Цели преследования
Первые указания были направлены против епископов и предусматривали очистку армии и двора от христиан, чтобы «отрубить» новую религию. Кроме того, была запланирована конфискация и разрушение церковных зданий, их мебели (включая резервные средства для бедных), предметов культа и литургических книг, которые сжигали. Некоторые священнослужители сдавались, передавая имущество Церкви, за что их прозвали «традиторами».
Мученичество простых христиан
Неизбежным стало и преследование обычных христиан, когда имперский указ требовал от обвиняемых принести жертву до начала суда. Списки мучеников фиксируют от 20 до 40 жертв на каждый населённый пункт. Депортации и пытки были гораздо более массовыми: цель пыток — принудить христиан вернуться к официальному культу. Вопрос о настоящей вере зачастую оставался без ответа.
