С XV века португальские моряки стали одними из лучших навигаторов, благодаря усилиям Генриха Навигатора и школе в Сагресе. Бартоломе Диас обогнул мыс Штормов (Мыса Доброй Надежды) на юге Африки, а Васко да Гама, пройдя тем же путем, достиг Индии в 1498 году. Когда португальский двор услышал о колумбовых открытиях в пользу кастильской короны, они решили начать собственные экспедиции и колонизацию, опираясь на договор Тордесильяс 1494 года, по которому Папа Александр VI разделил мир вдоль воображаемого меридиана, проходящего 160 миль к западу от Кабо‑Верде; земли к востоку от него принадлежали Португалии. Так португальцы назвали обширную часть Южной Америки, попавшую в их владения, «Бразилия» — в честь красного дерева, известного как бразиловое, которое тогда было главным источником богатства региона.
Автохтонное население
Перед завоеванием Бразилии её территории населяли примитивные племена карибов из группы арауако, а к югу — крупная лингвистическая общность tupi‑guarani. Оба народа находились на ранних стадиях культурного развития.
Открытие новых земель
Первое документированное наблюдение территории произошло в январе 1500 года, когда Висенте Янез Пинсон, спутник Колумба, подошёл к устью реки Амазонки. Немного позже испанский мореплаватель Диего де Лопес совершил аналогичное приближение. Однако официально земельные права в пользу Португалии закрепил моряк и солдат Педро Альвареш Кабрал. По совету Васко да Гамы он отклонился от африканского побережья, обойдя мыс Доброй Надежды, и в апреле 1500 года случайно заметил бразильский берег, что позволило ему заявить о присвоении этих земель. Хотя испанцы Яньес и Лопес увидели побережье за два месяца до Кабрала, согласно договору Тордесильяс они также принадлежали Португалии. Существует сомнительный документ, приписывающий открытие португальцу Хуану Рамальо, который, по его утверждению, исследовал Бразилию за два года до того, как Колумб достиг Багам. Однако эта информация не подтверждена, и реальное освоение страны Португалией заняло около десятилетия.
Португальская колонизация Бразилии
В 1501 году Амérico Веспуччи и Гонсало Коэльо, находившиеся на службе у португальской короны, исследовали эти территории, однако не высадились на берег. Тем временем бразиловое дерево уже завоевало спрос в Европе, и французские и голландские судоходцы начали приходить в регион, стремясь торговать с коренными жителями. В ответ Португалия сформировала крупный флот под командованием Мартина Афонсу де Соуза, цель которого — основать поселения по испанскому образцу. На основе своего опыта и феодальных схем в 1534 году была проведена делёжка страны на двенадцать капитаний (капиетанств). Подробнее о процессе колонизации можно узнать в статье «Колонизация Бразилии».
