Исторический орден рыцарей Святого Иоанна обосновался на Мальте в 1530 году после изгнания с Родоса. Оттуда он воевал с османами и их союзниками около двух столетий. Однако в 1798 году он уступил военному превосходству наполеоновской Франции.
В 1776 году Великий магистр ордена Франсиско Хименес де Тексада решил сформировать Мальтийский пехотный полк. В состав полка войдут мужчины со всей Европы как иностранный легион. Чиновники Ордена посетили Авиньон, Корсику и Марсель. и они завербовали.
Однако большинство из 1200 зачисленных мужчин были отбросами местного общества, преступниками, дезертирами из других армий и т. д. А поскольку значительное количество из них дезертировало почти сразу после призыва, набор был распространен и на другие средиземноморские порты. Подозревается также наличие греков в рядах полка. Наконец, чтобы пополнить ряды отряда, рыцари также наняли мальтийцев.
Конституция была организована по французскому образцу. Однако он провел только один батальон с одной ротой гренадеров и четырьмя мушкетерами общей численностью более 500 человек. Полк был хорошо обучен, обладал высоким моральным духом и отвечал за охрану фортов Тинь, Сан-Анжелос, Аг. Элмос (Эразм) и Рикасоли. Отряд также дислоцировался в столице Валлетте.
Когда французы высадились, полк оказал сопротивление. Особенно отличился гарнизон форта Тинь, отразивший каждое нападение французов на него. Отряд Валлетты принял участие в решительной атаке на французских осаждающих, а гарнизоны других фортов также сложили оружие лишь тогда, когда наконец было подписано перемирие.
После завоевания Мальты французами пленные солдаты полка были вынуждены записаться во французский «Мальтийский легион» и приняли участие в кампании Наполеона в Египте.
Мужчины носили типичную для того времени форму белого цвета с красными лацканами и манжетами цвета флага Ордена Святого Иоанна. При себе имели черную двубортную шляпу, черную гильзу, белые кожаные аксессуары, мушкет, штык. Мужчины были одеты в черные комбинезоны с высокими черными гетрами. Офицеры носили матерчатый поясной ремень. Они также носили ботинки и плюмаж на двубортной шляпе.
В 1777 году новый великий магистр ордена Эммануэль де Роан Польдюк, желая усилить оборону острова, решил сформировать полк «Охотников» (легкой пехоты). Существование специализированного подразделения легкой пехоты в такой небольшой армии, как у Иоаннитов, вызывает удивление, однако оно было полностью оправдано, поскольку в состав отряда входили лучшие охотники острова.
Многие из солдат, присоединившихся к новому полку, уже служили Ордену в другом качестве. Отряд стал называться соколиным полком, поскольку раньше в качестве охотников его бойцы использовали и охотничьих соколов. Первоначально полк имел один батальон из пяти, а затем четырех рот численностью 522 человека. Однако в 1798 году он увеличил два батальона общей численностью 1200 человек.
Примечательно, что мальтийцем был не только его командир, в отличие от солдат, но и его унтер-офицеры и офицеры. Во время французского вторжения полк также нес караульную службу в различных фортах и сложил оружие только после подписания перемирия. Некоторые офицеры, проявившие профранцузские чувства, были убиты своими же людьми.
Мужчины носили зеленые туники с белыми погонами, корсиканскую шляпу с плюмажем, мушкет и штык. Кожаные насадки были белыми, а гильза - черной. Мужчины также носили низкие сапоги. Офицеры несли саблю и тканевый пояс - знаки различия своего звания.
Помимо регулярных частей, в состав которых входили и моряки, рыцарская пехота дополняла два ополченских полка, которые, однако, не были регулярными частями и в мирное время существовали только их ядра, организованные в роты.
